Ocho años después de la crisis nuclear de Fukushima, un nuevo obstáculo amenaza con socavar la gran limpieza: 1 millón de toneladas de agua contaminada deben almacenarse, posiblemente durante años, en la central eléctrica.
El año pasado, Tokyo Electric Power Co. dijo que un sistema destinado a purificar el agua contaminada no había eliminado los contaminantes radiactivos peligrosos.
Eso significa que la mayor parte del agua, almacenada en 1.000 tanques alrededor de la planta, deberá ser reprocesada antes de que se libere en el océano, el escenario más probable para su eliminación.
El reprocesamiento podría llevar casi dos años y desviar al personal y la energía del desmantelamiento de los reactores destrozados por el tsunami, un proyecto que llevará hasta 40 años.
No está claro cuánto retrasaría la clausura. Pero cualquier retraso puede ser costoso; el gobierno estimó en 2016 que el costo total del desmantelamiento de la planta, la descontaminación de las áreas afectadas y la compensación ascenderían a 21.5 billones de yenes ($ 192.5 mil millones de dólares), aproximadamente el 20 por ciento del presupuesto anual del país.
Tepco ya se está quedando sin espacio para almacenar el agua tratada. Y en caso de que se produzca otro gran terremoto, los expertos dicen que los tanques podrían romperse, desencadenando un líquido contaminado y arrastrando desechos altamente radioactivos al océano.
Los pescadores que luchan por recuperar la confianza de los consumidores se oponen con vehemencia a la liberación de agua reprocesada, considerada en gran parte inocua por el organismo de control nuclear de Japón, la Autoridad de Regulación Nuclear (NRA), en el océano.
"Eso destruiría lo que estuvimos construyendo en los últimos ocho años", dijo Tetsu Nozaki, jefe de la Federación de Asociaciones de Cooperativas de Pesca de la Prefectura de Fukushima. La pesca del año pasado fue solo el 15 por ciento de los niveles anteriores a la crisis, en parte debido a la renuencia del consumidor a comer pescado capturado en Fukushima.
PROGRESO LENTO
En una visita a la destruida planta de Fukushima Dai-ichi el mes pasado, enormes grúas se cernieron sobre los cuatro edificios de reactores que abrazan la costa. Se podía ver a los trabajadores en la parte superior del edificio Nº 3 preparando el equipo para sacar las barras de combustible gastado de una piscina de almacenamiento, un proceso que podría comenzar el próximo mes.
En la mayoría de las áreas alrededor de la planta, los trabajadores ya no necesitan usar máscaras faciales y trajes de cuerpo completo para protegerse contra la radiación. Solo los edificios del reactor u otras áreas restringidas requieren equipo especial.
Ventilando a través de la propiedad de la planta hay tanques suficientes para llenar 400 piscinas olímpicas. Las máquinas llamadas Sistemas de Procesamiento de Líquidos Avanzados, o ALPS, habían tratado el agua en su interior.
Tepco dijo que el equipo podría eliminar todos los radionúclidos, excepto el tritio, un isótopo de hidrógeno relativamente inofensivo que es difícil de separar del agua. El agua con contenido de tritio se libera en el medio ambiente en los sitios nucleares de todo el mundo.
Pero después de que los informes del periódico el año pasado cuestionaron la efectividad del agua procesada por ALPS, Tepco reconoció que el estroncio 90 y otros elementos radiactivos permanecían en muchos de los tanques.
Tepco dijo que los problemas ocurrieron porque los materiales absorbentes en el equipo no se habían cambiado con la frecuencia suficiente.
La empresa de servicios públicos volver a purificar el agua si el gobierno decide que liberarla al océano es la mejor solución. Es una de las cinco opciones más baratas que un grupo de trabajo gubernamental consideró en 2016; otros incluían la evaporación y el entierro.
El jefe de la ANR, Toyoshi Fuketa, cree que la liberación en el océano después de la dilución es la única forma viable de manejar el problema del agua. Advirtió que posponer la decisión indefinidamente podría descarrilar el proyecto de desmantelamiento.
ALMACENAMIENTO INDEFINIDAMENTE
Otra opción es almacenar el agua durante décadas en enormes tanques normalmente utilizados para el petróleo crudo. Los tanques fueron probados para determinar su durabilidad, dijo Yasuro Kawai, ingeniero de planta y miembro de la Comisión de Ciudadanos sobre Energía Nuclear, un grupo que aboga por el abandono de la energía nuclear.
Cada tanque tiene 100.000 toneladas, por lo que 10 tanques podrían almacenar aproximadamente 1 millón de toneladas de agua procesada por ALPS hasta el momento, dijo.
La comisión propone mantener el agua de tritio, que tiene una vida media de 12,3 años, en tanques durante 123 años. Después de eso, será una milésima tan radioactiva como lo fue cuando se almacenó.
Aunque los expertos advierten que los tanques serían vulnerables a los grandes terremotos, el ministro de comercio e industria de Japón, Hiroshige Seko, dijo que el comité los consideraría de todos modos.
"El almacenamiento a largo plazo... tiene un lado positivo ya que los niveles de radiación bajan mientras está almacenado. Pero hay un riesgo de fugas", dijo Seko a la agencia de noticias Reuters. "Es difícil mantener el agua por tiempo indefinido, por lo que el panel también analizará cómo debe eliminarse con el tiempo".
El espacio también es un problema, dijo Akira Ono, jefe de clausura de Tepco. Para el año 2020, la empresa de servicios públicos ampliará la capacidad de almacenamiento de tanques en un 10 por ciento a 1,37 millones de toneladas, y probablemente se usará alrededor del 95 por ciento de la capacidad total para fines de ese año, dijo.
"Los tanques ahora se están construyendo en lugares planos y elevados en lugares estables", dijo Ono. Pero ese espacio ideal es cada vez más escaso, agregó.
Muchos residentes locales esperan que Tepco siga almacenando el agua. Si se libera en el océano, "todos se hundirían en la depresión", expresó el capitán del barco pesquero Koichi Matsumoto.
Fukushima fue una vez popular entre los surfistas. Pero los jóvenes de la zona no van a surfear más porque fueron advertidos repetidamente sobre la presunta radioactividad en el agua, dijo el propietario de la tienda de surf Yuichiro Kobayashi.
La liberación de agua tratada de la planta "podría terminar persiguiendo a la próxima generación de niños que se alejan del mar también", agregó.
Ono dice que lidiar con el agua contaminada es uno de los muchos problemas complejos involucrados en la clausura.
Hace un año, cuando se hizo cargo de liderar el esfuerzo, parecía que el proyecto acababa de "entrar en el comienzo del sendero", sostuvo. "Ahora, parece que realmente estamos empezando a escalar".
Texto: Damián Fanelli
Fuente y fotos: www.reuters.com
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